Viajar a Cusco significa descubrir Machu Picchu, el Valle Sagrado y algunos de los paisajes más impresionantes de los Andes. Sin embargo, antes de comenzar excursiones como la Montaña de Colores, Laguna Humantay, Palcoyo o las 7 Lagunas de Ausangate, es importante considerar un factor fundamental: la altitud.
La ciudad de Cusco se encuentra aproximadamente a 3,399 metros sobre el nivel del mar, una altura considerable para viajeros que llegan desde Lima, la costa u otros destinos situados cerca del nivel del mar.
Por esta razón, durante las primeras horas pueden aparecer molestias relacionadas con la adaptación a la altura. Organizar correctamente los primeros días, descansar y comenzar con actividades menos exigentes puede ayudarte a disfrutar mejor de los tours posteriores.
En esta guía conocerás la altitud de Cusco, qué es el mal de altura, cuánto tiempo puede tomar la aclimatación y cómo organizar tus tours durante los primeros días.
¿A qué altura está Cusco?
La ciudad de Cusco se encuentra aproximadamente a 3,399 m s. n. m.
Esto significa que desde el momento de tu llegada estarás a una altitud considerablemente superior a la de ciudades costeras como Lima.
Además, muchos atractivos turísticos alrededor de Cusco están todavía más altos.
Por esta razón, sentirte bien caminando por el centro de la ciudad no significa necesariamente que tendrás la misma respuesta física cuando realices una excursión por encima de los 4,000 o 5,000 metros.
Altitud de los principales lugares turísticos de Cusco
Las diferencias de altura son importantes al momento de organizar el itinerario.
Como referencia aproximada:
| Lugar | Altitud aproximada |
|---|---|
| Machu Picchu | 2,430 m |
| Ollantaytambo | 2,850 m |
| Urubamba | 2,870 m |
| Pisac | 2,950 m |
| Cusco | 3,399 m |
| Laguna Humantay | 4,200 m |
| Waqrapukara | 4,300 m |
| Pacchanta | 4,300 m |
| Palcoyo | alrededor de 4,900 m |
| Vinicunca | alrededor de 5,036 m |
Estas diferencias explican por qué Machu Picchu y el Valle Sagrado pueden resultar más cómodos para los primeros días, mientras las caminatas de alta montaña suelen ser mejores después de un periodo previo de adaptación.
¿Qué es la aclimatación a la altura?
La aclimatación es el proceso mediante el cual el organismo comienza a adaptarse a una menor disponibilidad de oxígeno conforme aumenta la altitud.
Este proceso no ocurre inmediatamente.
Aunque algunas personas llegan a Cusco y se sienten bien desde las primeras horas, otras pueden presentar molestias.
La respuesta es individual y no depende únicamente de la edad o condición física.
Incluso una persona deportista puede sentir los efectos de la altura.
¿Qué es el mal de altura?
El mal agudo de montaña, conocido popularmente en Perú como soroche, puede aparecer cuando una persona asciende rápidamente a grandes altitudes sin haber tenido suficiente tiempo para adaptarse.
Los síntomas pueden incluir dolor de cabeza acompañado de otras molestias como:
- cansancio;
- mareos;
- náuseas;
- pérdida de apetito;
- dificultad para dormir.
Los síntomas leves suelen aparecer durante las primeras horas después de alcanzar una altitud elevada.
Sin embargo, algunos problemas relacionados con la altura pueden convertirse en emergencias médicas, por lo que los síntomas intensos o que empeoran no deben ignorarse.
¿Por qué afecta la altura en Cusco?
A medida que aumenta la altitud disminuye la presión atmosférica y también la presión parcial del oxígeno disponible.
El porcentaje de oxígeno del aire no cambia de forma importante, pero cada respiración proporciona menos moléculas de oxígeno al organismo debido a la menor presión.
El cuerpo necesita tiempo para adaptarse a estas condiciones.
Por eso, ascender rápidamente desde Lima hasta Cusco puede sentirse muy diferente a llegar después de haber pasado algunos días en zonas intermedias.
¿Cuánto tiempo necesitas para aclimatarte en Cusco?
No existe un tiempo exactamente igual para todas las personas.
Como planificación turística, disponer de al menos uno o dos días con actividades moderadas antes de realizar las excursiones de mayor altitud puede ser una estrategia prudente.
Si tienes suficientes días, una adaptación progresiva resulta todavía mejor.
Durante este periodo puedes conocer Cusco, recorrer el Valle Sagrado y visitar Machu Picchu antes de realizar actividades como Humantay o Vinicunca.
La ausencia de síntomas durante el primer día tampoco garantiza que una excursión a 5,000 metros vaya a resultar sencilla.
¿Qué hacer el primer día en Cusco?
El primer día no necesitas permanecer obligatoriamente dentro del hotel, pero tampoco es recomendable comenzar inmediatamente con una caminata extremadamente exigente.
Puedes descansar después del viaje, comer ligero, mantenerte hidratado y recorrer tranquilamente el centro histórico.
Dependiendo de cómo te sientas, puedes conocer lugares próximos como la Plaza de Armas y calles del centro.
Un City Tour Cusco también puede programarse durante esta etapa si te encuentras bien, siempre manteniendo un ritmo tranquilo.
¿Conviene visitar primero el Valle Sagrado?
El Valle Sagrado de los Incas puede ser una excelente alternativa para los primeros días porque varios de sus principales pueblos se encuentran a menor altitud que la ciudad de Cusco.
Ollantaytambo está aproximadamente a 2,850 metros y Urubamba alrededor de 2,870 metros.
Por esta razón, algunos viajeros prefieren pasar su primera noche en el Valle Sagrado después de llegar a la región.
Después pueden continuar hacia Machu Picchu y regresar posteriormente a Cusco.
Machu Picchu y la aclimatación
Machu Picchu se encuentra aproximadamente a 2,430 m s. n. m., considerablemente más bajo que Cusco.
Por ello, una ruta que combine Valle Sagrado + Machu Picchu antes de las caminatas de alta montaña puede funcionar muy bien.
Por ejemplo:
Cusco → Valle Sagrado → Machu Picchu → Cusco → Laguna Humantay → Montaña de Colores.
Esta distribución permite dejar las excursiones de mayor altitud para una etapa posterior del viaje.
¿Es recomendable hacer la Montaña de Colores el primer día?
Generalmente no es la mejor opción para una persona que acaba de llegar desde el nivel del mar.
La Montaña de Colores Vinicunca alcanza aproximadamente los 5,036 metros sobre el nivel del mar.
Además, el tour comienza muy temprano y requiere transporte y caminata.
La combinación de falta de descanso, ascenso rápido y gran altitud puede hacer que la experiencia resulte mucho más difícil.
Siempre que tu itinerario lo permita, coloca Vinicunca después de haber pasado algunos días en la región.
¿Y la Laguna Humantay?
La Laguna Humantay se encuentra aproximadamente a 4,200 metros.
Su altitud es inferior a la de Vinicunca, pero la caminata incluye un ascenso que puede resultar exigente.
Por ello, tampoco es recomendable subestimarla.
Si acabas de llegar a Cusco, es preferible realizar primero actividades menos exigentes y observar cómo responde tu organismo.
¿Cuándo hacer Palcoyo?
Palcoyo también es una excursión de gran altitud.
Aunque su caminata suele considerarse más corta y progresiva que la experiencia tradicional de Vinicunca, el recorrido se desarrolla cerca de los 4,900 metros en algunos sectores.
Por ello, una caminata más sencilla no significa necesariamente que la altura deje de ser importante.
También conviene realizarla después de un periodo previo de adaptación.
¿Y las 7 Lagunas de Ausangate?
Las 7 Lagunas de Ausangate requieren todavía más atención a la aclimatación.
El recorrido comienza desde Pacchanta, a más de 4,300 metros, y durante la caminata se alcanzan sectores superiores a los 4,700 metros.
Además de la altura, tendrás que caminar durante varias horas.
Por estas razones, es una excursión que conviene colocar después de haber pasado varios días en Cusco y sus alrededores.
¿Cómo aclimatarse antes de los tours?
La mejor estrategia consiste en evitar un ascenso excesivamente rápido y permitir que el organismo tenga tiempo para adaptarse.
Durante tus primeras jornadas en Cusco procura descansar adecuadamente, realizar actividades moderadas y evitar esfuerzos físicos innecesarios.
También es importante beber líquidos regularmente y comer de forma normal.
El alcohol puede afectar el descanso y favorecer la deshidratación, por lo que es mejor limitarlo especialmente durante los primeros días.
Dormir bien antes de una excursión también es importante, sobre todo cuando tendrás que comenzar el tour durante la madrugada.
¿Tomar mucha agua evita el mal de altura?
Mantener una hidratación adecuada es importante, pero beber grandes cantidades de agua no evita por sí solo el mal de altura.
Debes beber según tus necesidades y evitar deshidratarte.
No es necesario forzarte a consumir cantidades excesivas.
La medida fundamental para reducir el riesgo continúa siendo una adaptación progresiva a la altitud.
¿El mate de coca ayuda con la altura?
El mate de coca forma parte de las costumbres tradicionales de los Andes y muchos hoteles y alojamientos de Cusco lo ofrecen a sus huéspedes.
Algunas personas sienten que les proporciona bienestar, pero no debe considerarse un tratamiento garantizado ni un sustituto de la aclimatación.
Si presentas síntomas importantes, no debes continuar ascendiendo únicamente porque hayas tomado mate de coca.
Escucha a tu cuerpo y solicita ayuda cuando sea necesario.
¿Existe medicación para prevenir el mal de altura?
Existen medicamentos utilizados para prevenir o tratar determinadas situaciones relacionadas con la altitud, pero no son apropiados para todas las personas.
La acetazolamida es uno de los medicamentos utilizados en medicina de altura, pero su uso debe evaluarse según las circunstancias y antecedentes de cada viajero.
Si tienes antecedentes de problemas importantes con la altura o realizarás un ascenso rápido, consulta con un profesional sanitario antes del viaje.
No dependas de la automedicación como sustituto de una buena planificación.
¿El oxígeno ayuda?
El oxígeno suplementario puede utilizarse en determinadas situaciones y muchos operadores que realizan excursiones de alta montaña llevan un balón de oxígeno para emergencias.
Sin embargo, llevar oxígeno no convierte automáticamente una excursión en segura para una persona que presenta síntomas importantes.
Si alguien empeora a gran altitud, puede ser necesario interrumpir la actividad y descender.
Por ello, el oxígeno debe entenderse como una medida de apoyo y no como una garantía para continuar el recorrido.
Síntomas que no debes ignorar
Un dolor de cabeza leve puede aparecer durante la adaptación, pero debes prestar especial atención cuando los síntomas se vuelven intensos o progresivos.
Busca asistencia y evita continuar ascendiendo si aparecen problemas como dificultad respiratoria importante en reposo, confusión, alteraciones marcadas de coordinación, debilidad extrema o empeoramiento rápido del estado general.
Las formas graves de enfermedad de altura requieren atención urgente y descenso.
No continúes un trekking simplemente para completar el itinerario.
¿Quién puede sufrir mal de altura?
Cualquier persona que ascienda rápidamente puede presentar síntomas.
Ser joven, deportista o tener una excelente condición física no proporciona inmunidad.
Una persona que realiza ejercicio regularmente puede sufrir mal de altura mientras otra menos entrenada puede presentar pocos síntomas.
La experiencia previa también es útil, pero no permite predecir con total certeza cómo responderás en un nuevo viaje.
¿Los niños pueden sentir la altura?
Sí.
Los niños también pueden presentar problemas relacionados con la altitud y, dependiendo de su edad, pueden tener mayor dificultad para explicar exactamente cómo se sienten.
Si viajas en familia, observa cambios de comportamiento, apetito, energía y descanso.
No obligues a un niño a continuar una excursión si muestra malestar.
Las actividades por encima de los 4,000 metros deben evaluarse cuidadosamente.
Adultos mayores y altitud en Cusco
La edad por sí sola no determina si una persona puede visitar Cusco.
Muchos adultos mayores realizan viajes a la región sin inconvenientes.
Sin embargo, las condiciones médicas preexistentes y el nivel de actividad física pueden influir en qué excursiones resultan apropiadas.
Antes de realizar caminatas como Vinicunca, Humantay o Ausangate, una persona con antecedentes cardíacos, respiratorios u otras condiciones relevantes debería consultar con su médico.
¿Qué comer durante los primeros días?
No existe un alimento capaz de garantizar que evitarás el mal de altura.
Durante las primeras jornadas suele ser más cómodo consumir comidas equilibradas y evitar excesos si no tienes mucho apetito.
Incluye carbohidratos, frutas, verduras y suficientes líquidos.
Si tienes un tour que comienza durante la madrugada, desayuna de acuerdo con lo que toleres mejor.
Evita realizar caminatas largas completamente en ayunas si no estás acostumbrado.
¿Qué evitar al llegar a Cusco?
Durante las primeras horas es conveniente evitar esfuerzos físicos intensos.
También resulta recomendable moderar el consumo de alcohol y priorizar un buen descanso.
No programes demasiadas actividades para el mismo día de llegada.
Y, especialmente, evita asumir que estar en buena condición física significa que puedes comenzar inmediatamente con una caminata a 5,000 metros.
La altura afecta de manera diferente a cada viajero.
Cómo organizar tus tours según la altitud
Una buena planificación puede comenzar con los destinos de menor altitud y avanzar progresivamente hacia las excursiones más elevadas.
Un ejemplo de itinerario de cinco días podría ser:
Día 1: llegada a Cusco y actividades tranquilas.
Día 2: Valle Sagrado.
Día 3: Machu Picchu.
Día 4: Laguna Humantay.
Día 5: Montaña de Colores.
No existe un itinerario perfecto para todos, pero esta distribución evita colocar las excursiones de mayor altura inmediatamente después de la llegada.
¿Humantay o Vinicunca primero?
Si quieres realizar ambas excursiones, Humantay puede colocarse antes que Vinicunca.
Humantay alcanza aproximadamente 4,200 metros, mientras Vinicunca supera los 5,000 metros.
Esto no significa que Humantay sea una actividad sencilla.
Su pendiente puede ser exigente y la respuesta individual a la altura continúa siendo importante.
Pero desde el punto de vista de la altitud máxima, permite una progresión más gradual.
¿Cuántos días quedarse en Cusco para aclimatarse?
Si tu viaje incluye solamente Cusco, Valle Sagrado y Machu Picchu, puedes organizar una estancia relativamente corta.
Si además quieres realizar Humantay, Vinicunca, Palcoyo o Ausangate, disponer de más días permite distribuir mejor las actividades.
Para un primer viaje que combine los principales atractivos con una excursión de alta montaña, 4 o 5 días en la región proporcionan una planificación mucho más cómoda que intentar concentrarlo todo en dos o tres días.
Qué llevar a los tours de gran altitud
Para excursiones como Humantay, Vinicunca, Palcoyo y Ausangate es importante prepararse para cambios rápidos de temperatura.
Lleva:
- ropa por capas;
- casaca para el frío;
- impermeable;
- calzado con buen agarre;
- protector solar;
- lentes de sol;
- gorro o sombrero;
- agua;
- snacks;
- mochila pequeña;
- bastones de caminata cuando sean útiles.
En destinos de gran altitud también pueden presentarse viento, lluvia, granizo o nieve.
La importancia de caminar despacio
Uno de los errores más frecuentes es comenzar demasiado rápido.
En altura, mantener un ritmo lento puede ayudarte a controlar mejor el esfuerzo.
No intentes competir con otros viajeros.
Realiza pausas cuando las necesites y mantén una respiración constante.
Durante excursiones como Vinicunca o Ausangate, avanzar lentamente desde el comienzo suele ser más efectivo que caminar rápidamente y agotarse durante los primeros minutos.
Escucha a tu cuerpo durante los tours
El itinerario debe poder adaptarse a cómo te sientes.
Si durante los primeros días tienes síntomas persistentes, puede ser mejor modificar una excursión de alta montaña.
Cusco ofrece muchas alternativas que no requieren llegar a los 4,000 o 5,000 metros.
El Valle Sagrado, Machu Picchu y diferentes recorridos culturales permiten continuar disfrutando del viaje mientras evitas temporalmente las actividades más exigentes.
Altitud de Cusco: planifica antes de subir más alto
La altitud de Cusco, aproximadamente 3,399 metros sobre el nivel del mar, hace que la aclimatación sea una parte importante de cualquier viaje por la región.
Si además quieres conocer la Laguna Humantay, Palcoyo, Vinicunca o las 7 Lagunas de Ausangate, tendrás que alcanzar alturas considerablemente mayores.
La mejor estrategia es organizar el itinerario progresivamente, descansar durante los primeros días y prestar atención a cómo responde tu cuerpo.
Comenzar con Cusco, Valle Sagrado y Machu Picchu antes de realizar las caminatas más altas puede ayudarte a organizar un viaje más cómodo y seguro.
La montaña seguirá allí. No necesitas apresurarte para disfrutarla.
